Das Lipödem ist eine symmetrische Fettverteilungsstörung, die zumeist an den Ober- und Unterschenkeln, manchmal auch an den Armen auftritt und praktisch nur bei Frauen vorkommt. Die Ursache ist unbekannt, eine familiäre Häufung wird beschrieben. In der Pubertät oder während einer Schwangerschaft treten die Verdickungen an den Oberschenkel-Aussenseiten (Reiterhosen) und an den Knie-Innenseiten auf. Mit den Jahren reicht das Fett bis zu den Knöcheln und verleiht den Beinen eine säulenartige Form. Die Ursache des Lipödem ist unbekannt. Es besteht eine massive Disproportion zwischen dem Oberkörper und den Beinen, diese Patientinnen sind zumeist am Oberkörper ganz schlank, zum Teil auch mager, und die Beine bleiben unverändert. Beim Lipödem geht es nicht um eine ästhetische Behandlung, sondern es liegt eine Krankheit vor, die bei den betroffenen Frauen grosses Leid verursacht.

Das Lipödem ist ein eigenes Krankheitsbild. Es handelt sich nicht wie bei der Fettleibigkeit um gespeichertes Reservefett: das Lipödem-Fett hat eine ganz andere Struktur und kann nicht durch Sport oder Diät abgebaut werden. Im Anfangsstadium liegt auch keine Lymphabflussstörung vor, in späteren Stadien können aber auch die Lymphbahnen betroffen sein, so dass ein sogenannte Lipo-Lymphödem entstehen kann. Die Patientinnen leiden nicht nur unter der Erscheinung, sondern auch unter dem Beschwerdebild wie Schwellneigung, Berührungsschmerzhaftigkeit und blauen Flecken schon nach geringstem Druck.